天花是一种古老的烈性传染病，可能最初起源于3000年前的古印度或埃及，公元4世纪后向外传播。6世纪，天花在中东地区开始第一次大流行，有的国家死亡人数达10%一15 % 。 15世纪，欧洲大陆开始流行天花，以致每五个人中就有一个得病而留下痘斑麻点。甚至法、英、德、俄国的一些皇帝也难逃厄运。到了18世纪，全欧死于天花的总人数高达1.5亿。
16世纪初，天花随着西班牙殖民者登陆美洲而扩散开来。1518年，天花传入墨西哥和南美洲，继而传到北美洲，致使这片“未被污染的沃土”上的居民，对天花病毒完全没有免疫力，无数民众被夺去了生命。这与我国清初满族入关，死于天花者甚众的情况完全一致。据说，2000万人口的阿兹台克帝国在不到100年间就死去92%0殖民者就这样不费吹灰之力侵占了辽阔的美洲大陆。
人类在同传染病斗争中，发明了许多有效防治和控制传染病的方法、措施，如消毒隔离、接种疫苗、使用抗菌素和免疫制剂等，传染病已经大大得以控制。其中天花是最早被我国发明的人痘接种术、英国琴纳发明的牛痘接种术成功地控制，并最终于1979年消灭的烈性传染病。事实说明，人类完全有信心有能力战胜传染病。

摘自中华医史杂志2003年7月第33卷第3期

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